The Role of Harlem in the Development of African American Urban Culture: Cultural Capital versus Ghetto

Abstract

Newyorská čtvrť Harlem byla historicky vnímána jako centrum afroamerické kultury a zároveň jako černošské ghetto. Tato diplomová práce zkoumá zrod afroamerické městské kultury v Harlemu a analyzuje ji skrze to, jak byl Harlem zobrazován v černošské literatuře, hudbě a výtvarném umění dané doby. Období 20. až 40. let 20. století nejvýrazněji ilustruje dvojitou identitu Harlemu jako hlavního města černošské kultury a ghetta. Dvacátá léta byla obdobím nebývalého rozvoje afroamerické kultury ztělesněném Harlemskou renesancí, zatímco 30. a 40. léta byla charakterizována ekonomickou krizí a jejím dozvukem. V těchto letech došlo k výraznému zhoršení životních podmínek v Harlemu. Cílem této práce je kriticky analyzovat období Harlemské renesance a její význam a relevanci pro dané období v porovnání s pozdějšími uměleckými reakcemi na život v ghettu. Hlavním argumentem je, že způsob, jakým byl Harlem zobrazován a popisován v černošské kultuře dvacátých až čtyřicátých let a reflexe jeho výše zmíněné duality, vypovídal o charakteru rozvíjející se afroamerické městské kultury, s důrazem na realitu městského života v kontrastu s jeho idealizací.

Harlem is an emblematic neighborhood in New York City, historically perceived both as the center of African American culture and a black ghetto. This thesis explores the African American urban culture at its birth and analyzes it through the portrayals of Harlem in black literature, music, and visual art of the period. The era of the 1920s through the 1940s illustrates most distinctly the dual identity of Harlem as a cultural capital versus a ghetto as the 1920s marked a period of unprecedented cultural flowering embodied by the Harlem Renaissance, whereas the 1930s and 1940s were characterized by the Great Depression and its aftermath. During these years the living conditions in Harlem significantly deteriorated. The aim of this work is to critically analyze the period of African American cultural boom of the Harlem Renaissance years and discuss its relevance for the period in comparison to the artistic reactions to the experience of life in the ghetto. The proposed argument is that the way Harlem was depicted in African American culture and the artistic reflection of its duality characterized African American urban experience and culture in the period of 1920s through the 1940s, concentrating on the problem of urban reality in contrast with urban fantasy.